Vuelven los Grand Slams de judo, ya metidos en la segunda y definitiva temporada de cara a los juegos olímpicos de París 2024 y vuelven nuestras habituales previas en un evento que se disputará en Bakú y que contará con hasta 16 españoles y un regreso muy esperado, el de Nikoloz Sherazadishvili, 9 meses exactos después de sufrir su lesión que le apartó de los tatamis.

Vamos a repasar cada uno de nuestros representantes y los rivales que se van a encontrar.

En la categoría de -48kg, que tiene una lucha sana, pero feroz, entre 3 mujeres muy bien situadas en el ranking con solo 1 plaza olímpica en juego para cada país, esta vez viajan Julia Figueroa y Laura Martínez Abelenda.

Una Julia que tuvo un buen inicio de ciclo con una medalla de cada color en los Grand Slams de 2022, además de un bronce en el europeo y una lucha por el bronce en el mundial, pero que este 2023 lo ha pasado mal con una lesión que no la dejó debutar hasta el mes de junio y esperemos que ya tras este parón de vacaciones del calendario de judo, la tengamos al 100% luchando por los puestos que le corresponden.

Parece que por fin, tras varias competiciones sin poder ni respirar nada más empezar, esta vez podría tener una rival para ir entrando en competición, una rival a la que poder ganar y coger ritmo aunque la segunda ronda ya vaya a ser con una muy buena rival, la serbia Stojadinov que lleva 3 medallas este año pero que a igualdad de estados de forma, no sería favorita contra Julia. Eso si, en final de pool, podría tocar la otra serbia, la que más veces derrota a las españolas, Nikolic. Pero ya sería una gran noticia poder ver ese enfrentamiento porque significaría un buen puesto para la española, gane o pierda ese duelo tan interesante que veríamos y con una semifinal en el horizonte con la francesa Boukli.

Mientras tanto Laura ha ido progresando durante el ciclo, con un año pasado que subió a un podio en Grand Prix y un podio en Grand Slam aparte de dos European Open pero sin terminar de encadenar una racha que la llevara arriba y un 2023 que empezó a muy buen nivel pero no conseguía superar el cruce de cuartos de final hasta que, tras el mundial, donde tuvo un cuadro muy duro, encadenó 3 medallas y una lucha por el bronce en 4 torneos, que la han aupado a ser la mejor española en el ranking mundial y olímpico.

Aquí empezará ya fuerte en el cuadro porque debuta en segunda ronda con una vieja conocida como la chilena Vargas con quien se ha enfrentado 3 veces (balance de 2-1 para la española) una judoka top20 mundial, que viene de ganar su continental y que habrá que tener cuidado, para luego encontrarse a Giliazova que ha conseguido dos medallas de plata consecutivos o a Menz, con quien se enfrentaría por 5ª vez este año (3-1 de balance de momento para Laura). Un camino difícil pero posible para Laura llegar a unas semifinales contra Scutto o Rishony que ya serían muy igualadas.

En -52kg tendremos a Estrella López que tampoco se ha librado de las lesiones en este ciclo. Lo cierto es que ha mostrado un buen nivel aunque no hayan terminado de salir los resultados. Ya fuera por un cuadro muy complicado (Mundial, Mongolia o Hungría entre otros) o por no terminar de tener suerte en alguna repesca o lucha por el bronce, pero está en puestos de plaza olímpica y está perfectamente capacitada para volvernos a hacer disfrutar durante muchas rondas y porque no, aumentar su botín de medallas (3 en Grand Slam y 3 en Grand Prix, además del bronce en el europeo).

Lo cierto es que le ha tocado un grupo bastante complicado con un debut frente a la italiana Perna, pero luego ya cruzándose en la siguiente ronda con la húngara Reka Pupp, que en el último año lleva 5 medallas y 2 luchas por el bronce en 7 torneos. Es decir, que lleva un año sin antes de cuartos de final y será el primer gran reto de Estrella antes de poder llegar a una hipotética ronda de cuartos contra Astride Gneto que no ha tenido un 2023 nada destacado, pero su nivel ha quedado demostrado todo el resto de años anteriores con 9 medallas de Grand Slam tras una etapa junior exitosa con 2 medallas mundiales y 3 europeas.

Jaione Equisoain en -57kg volverá a ser nuestra única representante de este peso. Tras conseguir el oro en el Open de Madrid, buscará un buen resultado que le permita avanzar en los rankings y salir de esta espiral de malos cuadros que va teniendo. Lleva ya 13 medallas en Opens europeos y ha demostrado poder competir muy bien frente a grandes rivales y esperemos que pueda dar un pasito más en forma de victorias. Aunque su cuadro no es sencillo, pues debuta con la estadounidense Holguin (30 del ranking) y en el horizonte espera la serbia Perisic después de ganar un oro en el Grand Slam de Tbilisi y otro en el último Grand Prix disputado en Zagreb antes de poder verse cara a cara en la última ronda del grupo con la campeona olímpica Rafaela Silva o con la campeona del mundo junior Galitskaia.

En el peso de -63kg volveremos a tener la representación habitual de Cristina Cabaña y Sarai Padilla. Dos judokas que tienen a tiro los puestos de privilegio, que van muy igualadas en puntuación y que vivirán un último tramo de año muy apasionante tanto con las rivales como entre ellas mismas. 

En las últimas competiciones ha estado más acertada Sarai, que lleva un año tremendo de victorias contra cabezas de serie (Fazliu, Haecker, Quadros, Piovesana…) y eso le permitió por ejemplo subir al podio con una estupenda plata en Dushanbe. Mientras Cristina no está teniendo ninguna derrota contra judocas inferiores, pero en los combates igualados no ha terminado de girar la balanza a su favor pero seguro que vuelve a optar a ser olímpica de nuevo.

De nuevo Cristina se va a tener que medir contra las grandes luchadoras del peso en esta competición ya que está encuadrada en el único grupo que hay dos Top10 mundiales, empezando por Szymanska que lleva unos grandes 12 meses con 3 medallas de Grand Slam, una medalla de Masters y un 5º puesto mundial, para verse luego con Zachova que es la 16 del ranking y posiblemente teniendo en cuartos a la portuguesa Timo 9ª del ranking mundial y bronce mundial 2022. Así que, el camino toca mirarlo paso a paso y buscar la manera de superar a 3 luchadoras que seguramente terminen siendo olímpicas en París, esperemos que junto a una española.

Sarai repetirá inicio con la brasileña Quadros como ya hiciera en el GP de Zagreb con una gran victoria así que debemos estar motivados para que se vuelva a repetir esa victoria de mérito que la lleve a la siguiente ronda donde la subcampeona del mundo Leski o la rusa Badurova, van a volver a ser muy duras y por si fuera poco, esperaría de nuevo Haecker en cuartos con ganas de revancha tras su derrota con la española en cuartos de final de todo un Masters de Hungría. Camino cuesta arriba, como ya nos tienen acostumbrados las mujeres de este peso y a desear que vayan logrando buenos éxitos.

Terminan los cuadros femeninos con Ai Tsunoda en el peso de -70kg tras su gran año de consagración senior, dando un paso importantísimo tras ser campeona de europa junior y campeona del mundo junior hace justo un año y pasando a ganar todo un Grand Slam senior en el sitio más emblemático, París, además de dos muy buenas medallas de bronce y otra medalla que tuvo muy cerca en Hungría tras ganar a la entonces número 1 del ranking y doble campeona del mundo senior, la croata Barbara Matic.

Tsunoda tendrá que debutar en segunda ronda contra Bernholm o Samardzic, rivales que están intentando subir posiciones para acercarse a los puesto de las plazas olímpicas, antes de vivir un duelo muy bonito de cuartos de final contra Gahie. O quizás no, pero sería lo más lógico. Un combate que sería la reedición de la final del Grand Slam de París donde Tsunoda se proclamó campeona en casa de su rival. Buen duelo esperaría ahí para buscar la lucha de las medallas con unas semifinales muy previsiblemente con la croata Matic, número 3 del peso y doble campeona del mundo, que sería el combate estelar de la jornada.

Pasamos a los chicos y vemos el regreso de Fran Garrigós en -60kg tras un parón tras ser campeón del mundo 2023. Sumado a su oro europeo de 2022 y a dos buenas medallas de plata al inicio del año, para sellar una muy buena primera temporada de ranking olímpico y tener un colchón muy grande sobre la plaza olímpica. Pero ahora toca seguir a por esta nueva temporada, ya no solo para clasificar, sino para llegar a París muy arriba en el ranking y si puede ser número 1 del mundo, como ya ha sido y está muy cerca de serlo actualmente, mucho mejor.

Como buen cabeza de serie, logrado por su gran rendimiento, tiene un buen pool, con dos rondas en las que será bastante favorito y un final de pool dónde habrá que estar muy atento porque, si toca el coreano Kim Won Jin, es uno de los rivales incómodos del cuadro. De hecho ya ha derrotado 4 veces a Fran y será un duelo muy interesante para avanzar a semifinales o ir a la repesca. Mientras la lucha de la semifinal podría ser contra el georgiano Sardalashvili (bronce mundial 2023) y una hipotética final difícil contra el local y número 2 del ranking, Aghayev, que ha aparecido poco pero ha ganado 2 de los 3 últimos Grand Slams que ha disputado y defiende título aquí.

En -66kg tenemos el duelo más de moda últimamente, el que viven cada torneo, David García Torné y Alberto Gaitero por una plaza olímpica para España que va bastante bien encaminada, pero faltará saber para cuál de los dos será.

David viene a un ritmo espectacular tras dos orazos esta primavera en Kazajistán y Austria que se suman al bronce en Antalya. Y es que para David se podría decir que todo empezó justamente en esta sede, en Bakú, ganándole el bronce al mongol Battogtokh (que es el actual número 6 del ranking mundial y número 2 del ranking olímpico) y desde ahí no ha parado de derrotar a verdaderas estrellas mundiales y convertirse él en una de ellas que puede derrotar a cualquiera y con una variedad extraordinaria de recursos ofensivos.

Alberto Gaitero por su parte no se rinde ni mucho menos y quiere volver a ser olímpico porque es un luchador top mundial que ya ha demostrado volver a estar muy enfocado con esos dos bronces logrados en mayo (GP Austria) y junio (GS Kazajistán) y seguro que va a dar buenas alegrías en estos próximos meses de competición.

El sorteo para Gaitero ha sido muy malo porque tiene que debutar con un japonés, que por muy desconocido que sea, seguro que es bueno. Solo falta ver como con 27 años solo ha disputado dos Grand Slams pero en uno fue 2º y en el otro 5º.

De superar a Fujisaka, podría tener una 3ª ronda bastante más asequible antes de poder medirse en cuartos de final contra el número 1 del mundo, Vieru, medalla de plata en el Masters de Hungría, defensor del título aquí en Bakú y bronce europeo y mundial. Un luchador que pese a ser número 1, no es el más temible de todos los pesos, ni el que mejor currículum tiene, pero desde luego no es fácil. Aunque una vez ahí, con repesca asegurada, subir al podio seguiría siendo posible.

David por su parte parece que es el mejor de su pool, con un par de rondas donde será superior y hay que seguir igual de concentrado y ofensivo que siempre y con un final de pool contra el italiano Manzi que pondría las cosas difíciles sin ninguna duda, pues ha sido 5º y 7º en los dos últimos mundiales, pero ahora mismo David parece más temible. Esperemos que así sea porque le veríamos en semifinales contra Vieru o Gaitero y en la final contra posiblemente Khyar o Margvelashvili que serían combates muy bonitos de ver.

Temporada de regresos también en -73kg con alegría de volver a ver a Salva Cases, aunque ya estuvo el mes pasado en Hungría pero supo a poco. 

Salva hizo un enorme 2022 y lo remató con un buen primer trimestre de este año para rellenar su hoja con unos buenos 5 resultados que ahora habrá que refrendar con una gran temporada, dando el máximo en cada torneo y demostrando su nivel contra los mejores.

En condiciones normales Salva es el favorito de su grupo junto al moldavo Pelivan y sería lógico poder ver ese duelo en cuartos de final donde el español tendría buenas opciones de seguir avanzando hacia las medallas, pese a que su rival lleva dos podios consecutivos.

Avanzar y tener como rival de semifinales a Shavdatuashvili con 3 medallas olímpicas sería un buen premio para el espectador. De hecho el año pasado en el mismo Bakú, este combate se produjo por la medalla de bronce.

También participará Jorge Cano tras un espectacular y sorprendente Grand Prix de Zagreb dónde se llevó un orazo con un rendimiento tremendo tras casi 2 años de ausencia en los grandes torneos internacionales. Aprovechó su oportunidad de una manera fantástica y vuelve a tener otra opción aquí, ya en un Grand Slam con mucho nivel. De hecho ya le toca debutar con el francés Gaba y luego el británico Hall, que sin ser los más top de su peso, son rivales bien duros pero a los que se puede superar. Sería muy bueno para Jorge poder llegar a medirse con el azerí, número 1 del mundo, Heydarov, en Bakú con todo el público volcado con él y teniendo al español aprendiendo y buscando la sorpresa pero con el camino asegurado en la repesca si la cosa no sale bien.

En -81kg como ya estamos acostumbrados, Alfonso Urquiza y José María Mendiola seguirán luchando con todo para alcanzar ese puesto olímpico o esa cuota continental, que les permita vivir un verano de alegrías en París 2024. Están ambos cerca, son dos bazas para el país para lograr un billete que está cerca y con nivel para poder lograrse, pero mientras tanto, toca vivir y pelear en cada torneo, lo mejor posible, para que se vayan abriendo las oportunidades.

Mendiola no tendrá ninguna ronda cómoda ni en la que confiarse, pero tiene 2 rondas contra Fernando y Moorhead/Rizoev, que por su nivel son perfectamente superables y muy importantes de cara al ranking para poder estar en cuartos de final donde podría esperar el favorito al oro, el belga Casse, ganador del Masters de Hungría y doble plata mundial 2022 y 2023.

Urquiza irá por el lado de abajo en un Pool C dónde empezará una ronda antes que José María y con una segunda ronda en la que el alemán Cavelius, muy en forma con 3 medallas en los últimos 4 Grand Slams, será un escollo importante antes de una 3ª ronda aún más complicada contra probablemente el ruso Khubetsov que lleva 5 años sin bajarse del 5º puesto en un torneo exceptuando su 7º puesto olímpico en Tokio.

En -90kg esta vez Dani Nieto no estará acompañado y será nuestro único representante en un peso tras una magnífica actuación en Zagreb donde sólo el actual bronce europeo Chouchi, le privó de subir al podio del Grand Prix.

Dani dejó claro lo que ya veníamos diciendo, que su nivel acabaría dando buenos resultados y esperemos que en Azerbaiyán consiga seguir en la misma dinámica de sensaciones y resultados. Aquí tiene un debut complicado porque empezar con un georgiano en pesos altos siempre da respeto y más cuando Akhalkatsi no se prodiga mucho internacionalmente pero ya vino a Azerbaiyán el año pasado, eso si, en el peso de 81kg e hizo un gran papel llegando hasta las repescas.

Dani es capaz de superar a este rival aunque será un buen hueso y luego podría tener una segunda ronda que nunca es fácil pero sí podría verse con más opciones al enfrentar a Madzhidov y poder reencontrarse con el comentado Chouchi en ese final de pool que deja los caminos abiertos hacia las medallas o las repescas.

Finalmente en -100kg ya hemos comentado en la introducción que 9 meses después podremos ver de nuevo a nuestro bicampeón mundial Nikoloz Sherazadishvili que, tras cambiar de peso después de los JJOO de Tokio, ya subió al podio hasta 5 veces en 2022 demostrando que su adaptación iba en muy buen camino.

Niko deberá debutar contra un cabeza de serie al estar tanto tiempo parado y será el suizo Eich, un luchador joven, bronce europeo, con una plata en Grand Slam en marzo, que seguramente sea el menos duro de los cabezas de serie de cada pool y que sea inferior a Niko, pero en las circunstancias actuales de inactividad larga, debemos estar expectantes de cómo se encuentra el español dentro del tatami. Ya que si se encuentra con buen nivel y sensaciones, se podría abrir su camino hasta final de pool donde tocaría el austríaco Fara (oro y plata en los Grand Slams de marzo) y seguir peleando por un buen o gran puesto hasta semis.