Será la primera competición puntuable para el ranking olímpico y todos inician ya en serio aunque estemos en invierno empezando febrero.

Se nota que ya empiezan con las pilas cargadas y sin despistarse porque, aún siendo un Elite 16, en 2022, siempre faltaba gente. Pero aquí en el cuadro masculino, ya tenemos esperando en la fase de grupos a las 10 mejores parejas del mundo actualmente (más 1 invitada y una que no es de las mejores pero hizo 3 torneos importantes buenos y guardaron los puntos sin arriesgar teniendo un entry ranking alto) y a otras varias top20 en la qualy.

Sería interesante que, Herrera/Gavira, que será la pareja que nos representará en su 15ª temporada juntos, superen las 2 rondas de la qualy y además, como son los 4ºs mejor situados de la qualy, haya un par de parejas de delante (Ranghieri/Carambula, Seidl/Waller y Mchugh/Burnett) que no clasifiquen al cuadro principal. Así los españoles irían a los Grupos C o D donde hay esas 2 parejas de un nivel algo menor, que permitirían tener una mejor fase de grupos. A poder ser, pasar como 2ºs mejores de la Qualy para ir al Grupo C. Pero paso a paso ya que lo primero será superar una qualy de mucho nivel y luego ya en la fase de grupos son una pareja que puede ganar a cualquiera y también clasificar en un grupo difícil.

Sin duda los españoles están entre los 20 mejores del mundo y Pablo a sus 40 años sigue compitiendo a las mil maravillas. En 2022 no tuvieron una buena pretemporada, con lesiones, operaciones, mil contratiempos, molestias… y se marcaron un año con un 5º puesto Europeo, 4º puesto Elite de Ostrava, 5º Elite de Hamburgo, 5º Elite de París o subcampeones en el Future de Madrid, para ilusionarse de nuevo.

Unos resultados además, que significarían claramente clasificar esta temporada a los Juegos Olímpicos 2024.

Comentando el cuadro que ha salido esta tarde, la primera eliminatoria de los españoles será este miércoles a las 11:10 siendo una muy buena piedra de toque contra una pareja letona que este 2022 quizás ha tenido nivel Future o un poco más, pero tienen muy buenos mimbres. Pues Plavins es ya veterano, ha disputado 3 juegos olímpicos, ha sido medallista en Londres y semifinalista en Tokio y su compañero es el hermano pequeño de una de las leyendas europeas como Samoilovs. Se notan ya los genes porque es medallista Mundial sub 21 y, aún siendo favoritos Herrera/Gavira, no hay que confiarse lo más mínimo.

Luego si avanzan esa ronda, estarían a un paso del cuadro principal que se lo jugarían a las 16:00 contra la pareja brasileña Saymon/Vinicius. Que solo por ser brasileños ya hay que temerlos.

Saymon ha estado todo el 2022 aprendiendo junto a uno de los históricos de este deporte como Bruno Schmidt siendo 5°s en el Mundial y Vinicius aunque tiene 27 años y no tiene mucha experiencia internacional, su único Elite disputado fue terminando 5°.

Pondríamos a los españoles de favoritos para seguir en competición el jueves en la fase de grupos aún siendo todavía la primera toma de contacto y esperando ver cómo empiezan todos.

En el cuadro femenino va a estar casi el top20 mundial al completo y la pareja invitada (Hermannova/Stochlova) no es ningún caramelo porque son sin duda unas Top20 mundiales. Así que el programa femenino no va a tener ningún grupo apetecible para nadie y cualquiera que toque, va a ser muy duro.

A España la van a representar Tania Moreno/Daniela Álvarez y Belén Carro/Ángela Lobato. Dos parejas que van a empezar también en la qualy, que vienen en clara progresión, con un año muy bueno y un futuro muy prometedor.

Carro/Lobato ya consiguieron dos 9ºs puestos en la categoría Elite 16 (la más alta del circuito) y sin duda pelearán por la plaza olímpica ya sea entre las 17 mejores del ranking olímpico a 2 por país, o bien en la Nations Cup, o siendo campeonas del Mundo, que no hay que descartar nada.

Mismo objetivo tendrán Moreno/Álvarez que no tenían ninguna ventaja con este nuevo formato del voley playa llamado Beach Pro Tour, con un sistema muy peculiar, teniendo que empezar en Futures, con pocos eventos, pocos puntos y mucha cola de gente esperando para entrar, pero que aprovecharon sensacionalmente una opción que hubo, al apuntarse al Elite 16 de Hamburgo (que era justo la semana antes del Europeo y había pocas parejas centradas en él dejando hueco para gente de atrás), ya no para llegar lejos, sino para obtener los puntos necesarios y acordes a su nivel, para que este gran dúo, pudiera pelear con las parejas que le corresponden y no con las de más abajo del Top 50.

Y así fue, hicieron un torneo espectacular en Hamburgo siendo 5ªs, rozaron el podio en el Europeo siendo 4ªs y tras estas dos semanas de ensueño, ya están en la élite del voley playa mundial y disputando torneos Elite con la ventaja que ello comporta. Ya que incluso quedando último de grupo en un Elite, ya suman más que en cualquier Future o la mayoría de clasificados Challenge.

No hay duda que España llevará alguna pareja femenina a París 2024 (además de la masculina) y esperemos que sean 2 las parejas femeninas que consigan ese objetivo. Algo que van a perseguir también Liliana Fernández tras su segundo embarazo, junto a Paula Soria y que tendrán que empezar en una categoría más baja, la de Challenge, iniciando su temporada en México en Marzo.

Su situación era que le guardaban puntos a nuestra triple representante olímpica y triple medallista europea, mientras estaba de baja por maternidad para que volviera sin problemas tan pronto como pudiera. Pero aún «guardándole» puntos como se habría acordado, en la Fivb no han sido demasiado benévolos con ella y la conversión de puntos de formato antiguo a formato nuevo tampoco ha sido demasiado generosa, aparte de no recibir una wild card de Elite 16 como si recibió Laura Ludwig en Sudáfrica tras 16 meses inactiva.

Estos contratiempos le dificultan un poco más el camino o al menos este inicio de año. Pero toca ir a México a dar un buen nivel para intentar como mínimo ser semifinalista y así empezar la temporada olímpica entre las 10-20 mejores y luego ya sí, ir con todo para el resto del año y sin techo.

Comentando el cuadro de este torneo:

– Carro/Lobato se van a enfrentar solo a parejas estadounidenses y eso de por sí es mala noticia porque es un país de nivel muy alto en categoría femenina con varias parejas Top20 y muchas que seguirán apareciendo. Esperemos que sean 2 encuentros contra americanas y no 1, ya que significaría que han avanzado ronda.

El primer enfrentamiento a las 9:30 contra Stockman/Kraft será igualado entre dos parejas acostumbradas a moverse en octavos o cuartos de torneo Elite y el segundo enfrentamiento a las 15:00, si es contra Knuss/Kloth, será otro peldaño más difícil pues las americanas han sido Top10 en todos los torneos que han jugado hasta la fecha y la mayoría incluso Top5.

– Álvarez/Moreno jugarán a las 10:20 contra Bobner/Zoe Vergé Depré, una pareja habituada al Top10 europeo y Top20 mundial y a disputar fases de grupos de Elite 16 pero las españolas, aunque han podido participar menos, son superiores y seguramente lo vayan demostrando todo el año.

Si llegan a la 2ª ronda de la qualy ya saben que les tocan las brasileñas Talita/Thamela a las 15:00. Talita Da Rocha Antunes es una institución de este deporte y es doble semifinalista olímpica aparte de varios años número 1 del Mundo y mucho más en el Top5. Tiene ya 40 años y ya no es lo mismo que durante 2005-2019, pero el año pasado subió a 3 podios y sería muy bonito enfrentarse a ella y además tener opciones de superarla, porque las hay.

El formato de este torneo Elite (que nació como un torneo único para 16 parejas y tuvieron que recular hasta meter otras 16 parejas más en una qualy) será:

– Una qualy de 16 parejas, con 2 rondas eliminatorias y pasando las 4 mejores al cuadro principal donde esperan otras 12 parejas, las mejores del entry ranking, para hacer 4 grupos de 4. Ahí el 1r clasificado de los enfrentamientos de todos contra todos, pasa a cuartos de final directamente, mientras el 2º y 3º de cada grupo pasan al round 12 (una especie de octavos de final) para buscar alcanzar los cuartos y ya hasta al podio.

Este torneo reparte 600 puntos por cada integrante de la pareja que se lleva el oro, 550 a la plata, 500 el bronce, 450 el chocolate, 380 perder en cuartos, 300 perder en Round 12, 230 quedar último del grupo, 200 caer en la 2ª qualy y 170 caer en la 1ª qualy. Por lo tanto es importantísimo quedar muy arriba ya esta semana (aunque cuentan 12 resultados), para empezar liderando el ranking y para no tener problemas en entrar a torneos Elite o incluso entrar en ellos directamente en el cuadro principal sin las dos rondas calificadoras anteriores, lo que quita desgaste y riesgo de puntuar poco.

Si la cosa no sale bien para los españoles, al menos estarán entre las únicas 32 parejas que ya tienen puntos de ranking. Mientras que si superan la qualy, ya estarían provisionalmente en puestos de plaza olímpica, aunque sea anecdótico.

Decir que varias parejas que competirán aquí, ya están aclimatadas a Doha porque el Top10 de 2022 acaba de disputar el Beach Pro Tour Finals en la misma sede en esta última semana de Enero. Que también les dará cansancio, pero un rodaje y aclimatación suficiente para tener cierta ventaja.

Aprovechando ese torneo, vamos a repasar sus ganadores y las parejas a tener en cuenta para este año, aunque ya se ha dicho más arriba que serán todas, porque aquí competirán todos los mejores o el 80-90% de ellos.

Empezando por la categoría femenina:

– Las campeonas del Beach Pro Tour Finals fueron las americanas Hughes/Cheng, dos jugadoras que se han juntado a final de temporada para afrontar el ciclo olímpico y han conseguido el oro en las 3 competiciones que han disputado (Challenge y Elite de Australia y las Finals). Antes de eso habían compartido temporadas de 2013 a 2018 siendo bronce Mundial sub19 y sub21.

Por separado, Sara Hughes ganó el Elite 16 de Hamburgo del que hemos hablado arriba y fue 5a Mundial senior. Mientras que Kelly Cheng (Antes llamada Kelly Claes hasta que se casó) fue olímpica en Tokio quedando 9ª.

– Las subcampeonas fueron la niña prodigio Eduarda «Duda» Santos Lisboa y Ana Patricia Silva. La pareja brasileña número 1 del Mundo con 8 podios esta temporada logrando el oro Mundial y 2 oros Elite 16.

Los que seguíamos a Eduarda cuando tenía 15 añitos y se proclamaba subcampeona del Mundo sub23, no teníamos que ser ningunos videntes para pronosticar que esta jugadora sería impresionante y su futuro no se ha torcido ni un poco, siendo con esos 15 años, también campeona del Mundo sub19. Un trono que repetiría un año más tarde, para ser otra vez campeona del Mundo sub19 (16 años) y añadirle también el sub21 dos años después (teniendo 18). Un título sub21 que repetiría un año después.

Ha sido compañera de Thais, Taina, Carol Horta, Andressa, Elize Maia, Agatha y Ana Patricia y con todas lo ha hecho genial.

Ahora tiene 24 años y solo se le resiste una cosa, la medalla olímpica. Ya que solo ha participado una vez, en Tokio, y fue 9ª como sorpresa negativa (su actual compañera Ana Patricia fue 5ª).

– Otra pareja que se veía de lejos que sería Top y que ha tenido un recorrido similar al de las españolas Tania y Daniela, pero con un año de ventaja, son las neerlandesas Raisa Schoon y Katja Stam. Precisamente las que ganaron el bronce europeo a las españolas este verano en Múnich. Una pareja que ya venía avisando aunque con un subidón más repentino, que fue plata europea 2021, bronce europeo 2022, se llevó el preolímpico a Tokio de una manera espectacular en la Continental Cup y ya ha logrado 2 oros en torneos Elite. De hecho Schoon ya tenía en su palmarés, cuando se juntó con Stam, un subcampeonato de Europa sub18, sub20 y sub22.

– Más rivales difíciles para el ciclo son las australianas Clancy/Mariafe (antes llamada Artacho del Solar que es su apellido) que son bronce Mundial 2019, plata olímpica en Tokio, 5ªs del Mundo 2022 y subcampeonas asiáticas. Siendo además dos jugadoras asiduas al Top10 y con Clancy siendo campeona del Mundo sub23 o ser 5ª en los jjoo de Río con Bawden que era una parejaza.

– Nos podríamos tirar todo el día mencionando rivales como las dos mejores parejas europeas, las suizas Brunner/Huberli y las letonas Anastasia/Tina (además de una pareja ahora lesionada como Heidrich/Anouk Vergé Depré) y en definitiva cualquier pareja brasileña, estadounidense, alemana y canadiense.

En el cuadro masculino, que tiene un nivel algo inferior que el femenino en la fase clasificatoria y si hay suerte Herrera/Gavira son favoritos a pasar al cuadro, tendremos gente como:

– Mol/Sorum, la pareja noruega que domina sin ningún tipo de duda y mucha autoridad, el circuito masculino. Consiguiendo este año el oro Mundial, el oro de las Finals, 3 oros Elite16, bronce en el Europeo y dos podios más aparte de ser los actuales campeones olímpicos. Esta vez fallaron en el Europeo pero lo han ganado 4 veces seguidas las ediciones entre 2018-2021 además de dos veces el sub20 y su currículum acumula más de 20 oros en competiciones de primer nivel en el último lustro.

– Los Cataríes Cheriff/Ahmed o también llamados Younousse/Tijan que son los número 2 del ranking, bronce en los jjoo de Tokio y acumulan una decena de podios en los más grandes eventos del calendario, también son una pareja siempre peligrosa.

– Los jóvenes suecos Ahman/Hellvig que están apareciendo ya por fin, pero que venían anunciando su llegada hace mucho tiempo siendo campeones de Europa sub18, sub20, sub22 y absolutos este pasado verano, además de oro olímpico de la juventud y oro Mundial sub21… este año seguro que serán temibles.

– La verdad que en el género masculino cualquiera te puede sorprender, cualquiera tiene grandes resultados en su palmarés pero ninguno consigue ser super regular. Aún así, parejas como Brouwer/Meeuwsen que llevan juntos 11 años y son campeones del Mundo y bronce olímpico en Río; Bryl/Losiak con 4 oros esta temporada y siendo el segundo de ellos un top3 de ranking mundial cuando jugaba con Kantor… También el italiano Nicolai que lleva 14 años en el circuito, es el mejor bloqueador que existe en la actualidad, tiene una plata olímpica y es campeón de Europa aunque se le hayan resistido siempre los Mundiales y que ha formado una pareja interesante con Cottafava; Aleksandrs Samoilovs que disputará su 17ª temporada profesional habiendo participado en 3 juegos olímpicos, tener 4 medallas Europeas y ser Top10 en la mayoría de sus temporadas de la última década y que con Smedins ha podido alargar su carrera con ambos a gran nivel y siendo muy espectaculares en sus acciones; «Mr Skyball» Carambula que puede sorprender en cualquier momento con su calidad; Schweiner/Perusic que nunca han hecho mucho ruido o no se lo han terminado de creer pero son los actuales subcampeones de Europa y esta temporada han sumado 5 platas… Y por supuesto, cualquier pareja brasileña que aparezca en el circuito siendo ahora mismo el George/André la pareja que mejor rendimiento está dando ya que acumuló en 2022: el oro sudamericano, el oro en un Elite 16 y el bronce Mundial entre otros, pero siendo todos los cariocas muy peligrosos.

Las parejas estadounidenses desde la retirada de la leyenda Phil Dalhausser y además ya no tener relevo para los Todd Rogers, Jake Gibb, Nick Lucena, Hyden, Doherty…. Está costando que recuperen un sitio entre la élite y, para sorpresa de muchos, veremos si son capaces de lograr siquiera alguna plaza olímpica masculina.